El ascenso: la misión cumplida de Manolo Herrero, un líder discreto

El éxito del ascenso del Real Jaén tiene muchos 'culpables'. Después de ocho temporadas en el pozo de la Tercera Federación, diferentes circunstancias coincidieron en el tiempo para permitir al conjunto lagarto subir de categoría de una vez por todas. Una con un alto porcentaje de importancia fue, sin duda, el regreso de Manolo Herrero al banquillo. La llegada del técnico iliturgitano revitalizó la ilusión de la afición y logró conectar a la plantilla durante buena parte de la segunda vuelta y, sobre todo, en el play off.

Manolo Herrero aterrizó en el Real Jaén el 24 de enero. Unos días antes, el plantel jiennense cayó de manera estrepitosa ante el CP Mijas Las Lagunas (3-0) en tierras malagueñas, lo que precipitó la destitución de Roberto Peragón. En su presentación, Manolo Herrero ya fue claro: "Estamos capacitados de sobra para conseguir el ascenso". Además, aunque el objetivo era la primera posición y el ascenso directo, hizo una declaración de intenciones. "Creo que hay tiempo de sobra para conseguir el primer puesto y vamos a trabajar para ello. Si no pudiera ser, tenemos que llegar lo suficientemente bien al play off, como un equipo sin dudas, fuerte y con confianza para pasar esas tres eliminatorias". El tiempo le ha dado la razón.

Mejorar en defensa y potenciar la confianza

El técnico jiennense debutó en la jornada 19, ante el Atlético Mancha Real, con prácticamente toda la segunda vuelta de la liga regular por delante. Detectó rápidamente en la defensa el principal problema del plantel, que estaba entre los peores equipos del Grupo IX en cuanto a goles en contra. Puso en práctica una zaga de tres centrales y dos carrileros y, poco a poco, forjó un conjunto mucho más sólido, aunque menos alegre en ataque.

El paso de las jornadas fortaleció su discurso en el vestuario, aunque la derrota ante el CF Motril en casa abriera alguna rendija en forma de duda. El Real Jaén siguió creciendo como equipo, aunque el excelso nivel del Atlético Malagueño le apartó de la primera plaza y llevó irremediablemente al play off. En liga regular, Manolo Herrero firmó 10 victorias, cuatro empates y dos derrotas para finalizar en el segundo puesto con 73 puntos, a 10 del filial malaguista.

El mejor Real Jaén del curso en el play off

Pese a ello, en el play off se vio a un Real Jaén superior. Futbolistas 'olvidados' o muy secundarios con Roberto Peragón como Juan Cámara, Pedro Fernández o Curro Burgos florecieron de la mano de Manolo Herrero, que también sacó mucho más rendimiento que su predecesor de hombres como Juanma Porro o Migue García.

En la primera eliminatoria, el Real Jaén supo sufrir para superar al CD Huétor Tájar tras el empate a cero en el Miguel Moranto y las tablas en el Nuevo Estadio Municipal de La Victoria después del gol de Fernando y la consecuente prórroga. En la segunda, ante la UD Torre del Mar, Manolo Herrero tuvo que volver al esquema de cuatro tras caer derrotado en el Juan Manuel Azuaga (1-0). En casa, salió a relucir el mejor fútbol de la temporada para tumbar a los malagueños y acceder a la final nacional (3-0).

Ante el Atlético Central, de nuevo apareció una versión mejorada del Real Jaén. Lo hizo en la ida en Alcalá de Guadaira con un resultado ventajoso, pero corto (0-1). Y lo hizo en la vuelta, ante casi 12.500 espectadores, con la presión añadida de remontar el tanto inicial de Pablo Haro.

Hubo final feliz para el Real Jaén y para Manolo Herrero, que cumplió la misión asignada como un líder discreto, alejado de los grandes titulares, idolatrado por la afición y esencial para guiar al equipo hacia el anhelado ascenso.