La Vuelta y sus finales de etapa en la provincia de Jaén: Valverde, Roglic o Roberto Heras entre sus triunfadores

La provincia de Jaén acoge este sábado íntegramente el recorrido de la octava etapa de La Vuelta Ciclista a España. El pelotón arrancará desde Úbeda y recorrerá durante 158,7 kilómetros los municipios de Torreperogil, Villacarrillo, Villanueva del Arzobispo, Peal de Becerro, Quesada y La Iruela hasta la meta situada en Cazorla, en la Ermita Virgen de la Cabeza, en plena sierra cazorleña.

Una etapa propicia para que cuaje una fuga, con un par de altos de media montaña, que a buen seguro tendrá varios candidatos a la victoria y a inscribir su nombre en el palmarés de las etapas con final en tierras jiennenses. Un historial que cuenta entre sus ganadores con nombres de primer nivel en los anales del ciclismo mundial como Alejandro Valverde, Roberto Heras o Primoz Roglic, entre otros.

Jaén capital: primer escenario

Las cuatro primeras etapas de La Vuelta a España que tuvieron su línea de meta en la provincia de Jaén compartieron ubicación: Jaén capital. En 1976, el holandés Theo Smit venció en la tercera etapa que salió de Priego (Córdoba) y llegó hasta la capital del Santo Reino. Cinco años más tarde, en 1981, la séptima etapa de la ronda española partió desde Écija (Sevilla) y culminó de nuevo en Jaén con Juan Fernández como ganador. Nuevamente un lustro después, en 1986, la decimosexta etapa de La Vuelta tuvo su final en la ciudad de Jaén. Esta vez nació en Albacete y atravesó el mar de olivos con el francés Alain Bondue como ganador. Hasta 1991 no volvió la cita ciclista de tres semanas por antonomasia en nuestro país a tener un final de etapa en la provincia y nuevamente fue Jaén capital la elegida. En esa ocasión, Jesús Cruz Martín se llevó la victoria.

La Sierra de la Pandera, lugar de culto

Más de una década tardó La Vuelta a España en incluir a la provincia de Jaén como sede de un final de etapa. Fue en 2002, con la primera visita a la Sierra de la Pandera, un lugar que se ha convertido en apenas 20 años en un punto de peregrinaje habitual para la serpiente multicolor por la dureza de sus rampas. En esa primera subida, el gran triunfador fue el bejarano Roberto Heras (US Postal), a la postre segundo en la clasificación en la general de aquella edición y campeón previamente en el año 2000 y posteriormente en el 2003, 2004 y 2005, que coronó aquella sexta etapa con una victoria de postín. Al año siguiente, en 2003, la Sierra de la Pandera acogió de nuevo el final de la decimoquinta etapa. Esta vez escribió su nombre con letras de oro en su sinuosa carretera Alejandro Valverde, por aquel entonces todavía en las filas del Kelme en su segundo año como profesional.

En 2006 (etapa 18), 2009 (etapa 14) y 2017 (etapa 14), la Sierra de la Pandera repitió como escenario rompepiernas e incluyó en la pléyade de vencedores al kazajo Kashechkin, al italiano Damiano Cunego y al polaco Majka, respectivamente. La sexta y última vez que se ascendió a la Sierra de La Pandera fue el precedente más reciente de La Vuelta en la provincia de Jaén, en 2022, en la decimocuarta etapa y con el colombiano Richard Carapaz como exitoso ganador de una jornada que arrancó desde Montoro (Córdoba).

Entre medias, la provincia de Jaén se asentó como estación de paso de La Vuelta a España. En 2007, Villacarrillo acogió la línea de meta de la decimocuarta etapa que arrancó desde Puerto Lumbreras (Región de Murcia), en la que el estadounidense Jason McCartney se adjudicó el triunfo. Un año después, en 2008, Jaén capital se convirtió por quinta vez en el final de una etapa. Con salida en Granada, Alejandro Valverde sumó su segundo entorchado en una etapa con final jiennense en el segundo día de competición de aquella edición.

Valdepeñas, un muro icónico

En 2010 comenzó el idilio de La Vuelta a España con Valdepeñas de Jaén. En la novena etapa, entre Antequera y el municipio jiennense, la Vuelta a Ciclista a España empezó a enamorarse de la sierra valdepeñera, en la que venció Igor Antón. En 2011, la organización apostó de nuevo por Valdepeñas de Jaén como final en la cuarta etapa, que salió desde Málaga. En ese escarpado final, Joaquím 'Purito' Rodríguez se sumó a los grandes nombres del pelotón internacional con un triunfo de etapa en territorio jiennense. Tras un descanso en 2012, en 2013, la ronda española regresó hasta Valdepeñas de Jaén en la quinta etapa con salida en Sierra Nevada y en la que acabó subiendo a lo más alto del podio Dani Moreno.

Además de la Sierra de la Pandera, en 2014 y 2015 Jaén y su provincia también fueron protagonistas en la ronda ciclista. En 2014, con final en Alcaudete de una séptima etapa que se inició en Alhendín (Granada) y que coronó como ganador al italiano Alessandro de Marchi; mientras que en 2015, con final en la Sierra de Cazorla e inicio en Córdoba, el colombiano Esteban Chaves se llevó el triunfo. Por su parte, en 2018, se llegó por primera vez hasta Pozo Alcón, en la séptima etapa que partió desde Puerto Lumbreras hacia el Parque Natural de la Sierra de Cazorla, en un día que elevó a los altares del triunfo al francés Tony Gallopin.

En 2021, Valdepeñas de Jaén volvió por la puerta grande a La Vuelta Ciclista a España. La undécima etapa, que unió Antequera y el municipio de la Sierra Sur jiennense, sirvió para vivir un duelo de poder a poder entre Primoz Roglic y Enric Mas, que se acabó decantando en favor del ciclista esloveno gracias a su fortaleza en la cuesta final.