MVP Antonio Pérez: de Jaén a la cúspide del fútbol sala europeo

La nueva estrella del fútbol sala español tiene nombre propio: Antonio Pérez (Jaén, 2000). El cierre jiennense lideró a España a recuperar su trono continental con una exhibición memorable, hat trick incluido, en la final del Europeo ante Portugal (3-5) y una actuación sobresaliente durante toda la competición disputada en Eslovenia, Letonia y Lituania. Designado mejor jugador de la final, MVP del campeonato y máximo goleador con siete dianas, igualado con el francés Souheil Mouhoudine, se consagra como el nuevo líder de la selección de Jesús Velasco.

Forjado en el Jaén Paraíso Interior FS y campeón de Europa sub 19

Antonio Pérez, antes de despuntar en el 40x20, dio sus primeros pasos en las categorías inferiores del Atlético Jaén. Siendo cadete de segundo año se pasó al fútbol sala y se enroló en la cantera del Jaén Paraíso Interior FS, donde empezó a destacar por sus innatas cualidades técnicas y su enorme inteligencia táctica.

En las filas del Jaén Paraíso Interior FS creció a pasos agigantados hasta convertirse en uno de los referentes a nivel nacional de su generación. Con 18 años, en abril de 2019, Dani Rodríguez le dio la alternativa en Primera División. Ese mismo año, en noviembre, Antonio Pérez lideró a España en la conquista del Europeo sub 19 de Letonia. En Riga, calcó su hito de estos días con la absoluta: campeón, MVP del torneo y pichichi de la competición.

Tras su debut en la élite y asentado como una de las grandes promesas del futsal nacional, Antonio Pérez inició su idilio con el primer equipo amarillo, en el que permaneció durante las tres siguientes temporadas, 2019-2020, 2020-2021 y 2021-2022. Paulatinamente, se forjó como un jugador total y llamó la atención del Barça, que le fichó como el relevo natural de una leyenda como Carlos Ortiz.

Mientras evolucionaba en la pista, Antonio Pérez cursó sus estudios en la Universidad de Jaén. Finalizó el Grado de Derecho e inició su aventura en un grande como el FC Barcelona, donde es uno de sus pilares. Su sobresaliente rendimiento en la escuadra culé vino acompañado de su consolidación en la selección nacional, donde ya es imprescindible.

El Europeo de su consagración

En este Europeo, ha llegado su consagración. Después de ser una pieza en la columna vertebral de Jesús Velasco en la fase de clasificación, Antonio Pérez ha abanderado a España en todo el campeonato a nivel defensivo y ofensivo. En la primera fase, ya sumó dianas ante Eslovenia y Bélgica. En cuartos de final, dio un paso más en una eliminatoria clave ante Italia, a la que ajustició con un doblete. Y en la final, firmó una actuación excepcional. El jiennense abrió el marcador en el minuto dos, luego anotó de doble penalti el 2 a 3 al filo del descanso y después del empate de Portugal en el ecuador del segundo tiempo, completó su hat trick particular con el 3 a 4 a falta de cuatro minutos y medio. Solo Vicentín, en 1996, logró marcar más goles que él en una final de la Eurocopa con cuatro.

La UEFA le designó como mejor jugador de la final, MVP del Europeo y le entregó la bota de oro, que compartió con el francés Souheil Mouhoudine con siete goles en seis partidos. En la previa, ya reconoció en Jaén Hoy que no soñaba con un gol en la final, sino que su verdadero sueño era el título. Así lo reiteró tras el encuentro en declaraciones recogidas por la UEFA. "Mi sueño no era Éste, solo quería ser campeón de Europa. Esto es incluso mejor para mí, así que estoy muy contento por mi rendimiento y el rendimiento de todo el equipo".

"Han pasado diez años desde que ganamos algo, así que estamos muy contentos por el torneo. Sabíamos que Portugal iba a ser un rival muy difícil para nosotros, pero hemos jugado un partido muy bueno como equipo. Todos estaban muy concentrados en el objetivo. Estoy muy feliz por el fútbol sala español en general", manifestó Antonio Pérez, tras destronar a Portugal y devolver a España a la cúspide del fútbol sala europeo.